直肠炎是普通的炎症，表现为红肿热痛，而直肠癌是直肠细胞的恶性增多，属于肿瘤样增生。直肠炎不会发生远处转移，癌症会出现远处转移，累及周围的组织或远处的器官。
直肠炎一般可通过药物治疗，加上饮食控制，很快可以改变症状得到根治。直肠癌只能进行手术切除治疗，预后也因个体而异。
早期二者的临床症状表现相似，癌症需要进行病理活检才能得到确切的诊断。炎症对身体的影响较小，癌症会造成机体的免疫力下降、身体消瘦等恶病质表现。