中药咸味具有能下能软的作用。例如芒硝咸，能下通大便，治疗大便秘结，还能软坚散结，用于乳腺炎外敷，起到散结消肿作用。牡蛎味咸，能消瘰疠、痰核等。
中药的味道与作用有着密切的关系，不同味道有不同作用。如辛味能散能行，有发汗行气作用，用于外感表邪症。甜味的药物，具有滋补和中、缓急止痛作用，多用于虚症。而苦味多属于寒性药物，有清热解毒泻火作用，用于热病。酸味的作用是收敛，用于虚汗外泄，久泄不止。
现代药理研究药物的味不同，含有的化学物质不同，不同的成分呈现不同疗效，根据药物的性味治疗疾病，有科学道理。