肺炎是导致脓胸的最常见原因，但二者有明显的区别。
首先，肺炎病人主要临床表现为咳嗽、咳痰；而脓胸病人感染较重，会出现持续的发热，因为脓液压迫肺组织，造成肺组织萎陷，病人会出现呼吸功能障碍，会有胸闷、气促等症状。
其次，胸部CT有明显区别，肺炎病人主要表现为肺组织斑片影；而脓胸病人会出现胸腔积液，伴有胸膜明显增厚，慢性脓胸病人会出现肋间隙减小、包裹性积液、肺不张等表现。
第三，肺炎经抗炎治疗有效；而脓胸病人除需抗炎治疗外，还需要进行脓胸清除治疗。