当C4节段以上的脊髓出现损伤时，会出现呼吸困难的症状。
正常人的呼吸运动分为腹式呼吸和胸式呼吸，其中膈肌的收缩运动是胸式呼吸的主要运动肌肉。另外，在腹式呼吸中，起主要功能的运动肌肉是腹肌。膈肌和腹肌的的正常收缩与舒张，由C4节段的脊髓支配。
因此，当C4节段以上的脊髓出现损伤时，会导致膈肌和腹肌的呼吸肌全部瘫痪，失去正常的运动功能，从而使病人不能形成正常的腹式呼吸和胸式呼吸。
患者在此时会表现为呼吸极度困难，出现发发绀、血氧饱和度下降等。此时若不及时切开气管辅助呼吸，或者行气管插管辅助呼吸，将危及患者的生命。