胆管炎是在胆汁淤积的基础上继发感染，细菌经淋巴道和水到达到达胆道。也可以从胆道镜十二指肠乳头逆行入胆道，形成胆道的感染。
胆管炎主要的临床表现为中上腹不适、胀痛或胆绞痛发作，进食油腻后可加重上腹部的疼痛。除此之外，还会引起发热、乏力、食欲不振、恶心、呕吐、消化不良等症状，很少黄疸。
如果急性发作会出现腹痛、寒战、高热、黄疸三联征，有的还会出现休克和神经中枢系统受抑制的表现。
胆管炎如果迁延不治，就会出现反复的发热。如果病情恶化，出现胆管化脓，会引起高热的症状。