呼吸衰竭是指各种原因引起的肺通气和或换气功能严重障碍，使静息状态下也不能维持足够的气体交换，导致低氧血症伴或不伴高碳酸血症，进而引起一系列病理生理改变和相应的临床表现的综合征。临床表现缺乏特异性，明确诊断，有赖于动脉血气分析。按动脉血气分为I型呼吸衰竭和II型呼吸衰竭。
I型呼吸衰竭即低氧性呼吸衰竭，血气分析特点是动脉血氧分压小于60毫米汞柱，动脉血二氧化碳分压降低或正常，主要见于肺通气功能障碍，如严重肺部感染性疾病、间质性肺疾病、急性肺栓塞等。
II型呼吸衰竭即高碳酸血症性呼吸衰竭，血气分析特点是动脉血氧分压小于60毫米汞柱，同时伴有动脉血二氧化碳分压大于50毫米汞柱，是由于肺泡通气不足所致。单纯性通气不足低氧血症和高碳酸血症的程度是平行的，若伴有换气功能障碍，则低氧血症更为严重，如慢阻肺。