呼吸衰竭与呼吸系统疾病、抑制呼吸中枢疾病、支气管肺部疾病、神经肌肉病变等情况有关。
呼吸衰竭根据患者发病的情况，又要分为急性和慢性呼吸衰竭，而两种疾病的发病原因也不同。急性的呼吸衰竭主要是考虑与严重的呼吸系统疾病、肌肉传导系统疾病、创伤、电击、休克、急性气道堵塞等因素有关。比如肺血管疾病、急性肺水肿、严重的哮喘，会增加肺腔的积液，导致患者呼吸衰竭。
而慢性的呼吸衰竭，主要的病因有支气管和肺部的疾病、胸部的外伤、手术或者胸廓畸形等疾病，导致患者慢性呼吸衰竭。