呼吸衰竭是临床上经常遇到的一种危重症病。实际上，许多重症疾病均可发生呼吸衰竭，故呼吸衰竭实际上是一个综合症，而不是一个疾病。
呼吸衰竭，通常是由于肺通气不足、弥散功能障碍和肺通气血流比例失调等原因，使进食状态下吸入空气时，出现低氧血症或伴有二氧化碳潴留，从而引起一系列生理和代谢紊乱的临床综合症。
呼吸衰竭的常见原因有呼吸窘迫综合症、心源性肺水肿、心脏骤停、慢性阻塞性肺疾病、中枢神经系统疾病、药物过量、代谢性昏迷、神经肌肉疾病、重症肺炎、支气管哮喘等。呼吸衰竭是一种功能性疾病。所有可影响肺功能的多种病理情况病因，均可导致呼吸衰竭的发生。