呼吸衰竭前可出现的预兆，多是呼吸频率增快，或者是呼吸节律改变，比如潮式呼吸、比奥呼吸、情绪烦躁、嗜睡、食欲减退、少量进食就感觉很饱等前兆。
呼吸衰竭通常是因为气道阻塞性疾病，比如肿瘤、纤维化瘢痕、肺组织病变，比如肺气肿、严重肺结核、或者是肺血管疾病，比如肺栓塞、肺血管炎以及心脏疾病，如心脏瓣膜疾病、心肌炎、心包疾病、胸廓与胸膜病变，比如大量胸腔积液、强直性脊柱炎、神经肌肉疾病，比如脑血管疾病、颅脑外伤等。
各种原因所造成的呼吸衰竭，会出现呼吸困难、发绀、神经精神症状、循环系统症状、肝肾功能异常、酸碱及电解质紊乱等。