呼吸衰竭前期会除了原发病原有的症状外，还出现头痛、呼吸困难等症状。呼吸衰竭的患者由于肺通气和肺换气的功能受损，正常的气体交换也受到了影响，往往会表现出由于缺氧以及二氧化碳潴留引起的一系列症状，如呼吸困难、头痛等。
呼吸衰竭往往会导致很严重的后果，确诊病人发生呼吸衰竭时，应尽快的对患者进行相应的治疗，首先要对原发病进行处理，如果伴随感染，要使用敏感的抗生素进行治疗。
同时要保证呼吸道通畅，可以使用沙丁胺醇等扩张支气管的药物，及时纠正低氧血症，可以采用鼻导管或面部吸氧的方式，保证氧气的供应。