呼吸衰竭如果不能及时纠正会出现突然猝死。呼吸衰竭有急性呼吸衰竭和慢性呼吸衰竭两种类型，还可以根据是否伴有二氧化碳潴留对呼吸衰竭可以分为l型呼吸衰竭和ll型呼吸衰竭。
对于慢性呼吸衰竭的患者，机体对缺氧有一定耐受性，但当二氧化碳潴留到一定程度时可出现肺性脑病、昏迷，如果不及时纠正缺氧和二氧化碳逐渐严重者可以导致死亡。
对于急性呼吸衰竭患者对缺氧耐受性很差，短时间就可因缺氧出现其它并发症，如代谢性酸中毒、休克、多脏器功能衰竭，如果不及时纠正，短时间就可出现死亡。