胸腔积液的症状，呼吸困难是最常见的症状，多伴有胸痛和咳嗽。呼吸困难与胸廓顺应性下降，患侧膈肌受压，纵膈移位肺容量下降刺激神经反射有关。
病因不同，其症状有所差别。
结核性胸膜炎多见于青年人。常有发热、干咳、胸痛。随着胸水量的增加，胸痛可缓解，但可出现胸闷、气促。
恶性胸腔积液多见于中年以上患者，一般无发热，胸部隐痛，伴有消瘦和呼吸道或原发部位肿瘤的症状。 炎症性积液为渗出液，常伴有咳嗽、咳痰、胸痛及发热。
心力衰竭所致胸腔积液为漏出液，有心功能不全的其他表现。肝脓肿所伴右侧胸腔积液可为反应性胸膜炎，亦可为脓胸，多有发热和肝区疼痛。
症状也和积液量有关，积液量少于0.3到0.5升时，症状多不明显。大量积液时，心悸及呼吸困难更加明显。 体征与积液量有关，少量积液时可无明显体征或可触及胸膜摩擦感及闻及胸膜摩擦音。中至大量积液时，患侧胸廓饱满，触觉语颤消失，局部叩诊浊音、呼吸音减低或消失，可伴有气管、纵隔向健侧移位。肺外疾病如胰腺炎和类风湿关节炎等，胸腔积液是可有原发病的体征。