急性牙髓炎和慢性牙髓炎，最主要的差别是是否发生剧烈的自发性疼痛。急性牙髓炎也包括慢性牙髓炎的急性发作期，但主要特点包括：
1.自发性的阵发性疼痛。患者在没有受到任何刺激的情况下，会出现突发的尖锐性的疼痛，随着病情的发展，疼痛的间歇期还会缩短，疼痛的持续时间会变长。
2.夜间的疼痛。这种疼痛往往是在夜间发作，且夜间发作的疼痛比白天更加剧烈，会出现难以入睡或睡眠中被痛醒的情况。
3.口腔受到温度刺激后加剧的疼痛。如果患者的牙齿有化脓后部分坏死的情况，就会出现热痛，需要用冰水来缓解。
4.疼痛不能自行定位。
慢性牙髓炎是临床上最常见的一类牙髓炎，部分也会出现相应的急性牙髓炎的症状，但一般不会发生剧烈的自发性疼痛。