暴发性肝衰竭主要由于病毒或药物，以及毒物损伤肝脏造成的情况比较多。
暴发性肝衰竭主要是因为毒物，或病毒引起机体内免疫紊乱，免疫系统以肝脏细胞作为攻击对象，使肝细胞大量坏死。造成肝脏的合成、解毒、转化功能障碍，出现肝功能衰竭。肝功能衰竭后，也会进一步引起代谢紊乱和毒物积聚，从而积聚的毒物和紊乱的代谢再次影响肝细胞再生，形成恶性循环。
暴发性肝衰竭还会引起脑水肿、肾功能不全、血流动力学紊乱、凝血功能障碍等严重并发症，死亡率非常高。