脑炎和脑膜炎的区别在于两者的损害不同。
脑炎损害的是脑实质，受伤后患者可能会出现神经功能缺损的症状，例如四肢瘫痪、偏盲、失语症和共济失调、癫痫发作、精神行为异常以及颅内压增高，可引起头痛、恶心、呕吐，甚至意识障碍和脑疝导致的死亡。
脑膜炎的主要损害是脑膜，脑实质通常不受影响，主要症状是头痛和呕吐，克氏征和布氏征是阳性的。有时无法明确地区分脑炎和脑膜炎，因为脑炎也可能合并脑膜损害，脑膜炎也可能合并脑实质损害，因此，在进行诊断时，主要是看哪一个损害是主要损害，如果大脑既是实质性的损伤和脑膜损伤也称为脑膜脑炎。