反复发生呼吸道感染，包括细菌、病毒和支原体感染是肺气肿发生的一个重要原因。
除此之外，肺气肿的病因还有以下几种，其中最重要的发病因素是吸烟和接触二手烟，可以使支气管的功能异常，降低抵抗力，更容易引发支气管发生感染。
空气污染、职业粉尘和化学物质感染可以损伤气道粘膜，增加感染的几率。患有慢性呼吸系统疾病，比如支气管炎和哮喘反复发作，容易引起肺气肿的并发症，常见的有呼吸衰竭和心力衰竭。当患者出现呼吸衰竭时，表现为呼吸困难、气促、意识障碍等，需要及时前往医院急救。