1型糖尿病绝大多数是自身免疫性疾病，有遗传因素和环境因素共同参与到发病过程之中，某些外界因素作用于有遗传易感性的个体，激活t淋巴细胞介导的一系列自身免疫反应，引起选择性胰岛β细胞破坏和功能的衰竭。体内胰岛素分泌不足进行性加重，导致了糖尿病的出现。
首先1型糖尿病是多基因遗传的因素导致。
其次就是环境因素的参与，比如说病毒的感染。有报道说1型糖尿病相关的病毒包括风疹病毒、柯萨奇病毒、腮腺炎病毒等，还有就是化学毒性物质和饮食的因素。
第三就是自身免疫，包括体液免疫和细胞免疫，许多证据提示1型糖尿病为自身免疫性疾病。