纵隔增宽主要是因为纵隔内发生病变导致的，因此检查发现纵隔增宽时应进一步进行CT或磁共振检查，明确病因，避免耽误病情。
纵隔增宽通常见于胸片、CT以及磁共振检查时描述纵隔可疑占位性病灶的异常影像学表现，可以由肿瘤性、感染性及炎性病变引起，大体分为以下几类：血管、外伤、肿瘤、炎症、脂肪过多等。
例如，外伤后急性纵隔增宽时应怀疑纵隔血肿，老年人常见动脉硬化性主动脉迂曲，纵隔肿瘤也可使纵隔增宽，细菌性和肉芽肿感染、胸腔外脓肿可导致纵隔炎，脂肪过多也是纵隔增宽的原因。