上呼吸道感染大部分患者是由病毒感染而引起，少数重感冒或者普通感冒未及时有效治疗，可以继发细菌感染形成细菌性感冒，还有部分患者因受到流行性感冒病毒感染而形成了具有传染性的流感。
对于普通感冒常见的病原体有鼻病毒、冠状病毒、副流感病毒、流感病毒、科萨奇病毒、腺病毒、呼吸道合胞病毒等，对于部分细菌性感冒可以由肺炎链球菌、流感嗜血杆菌感染引起。
对于普通病毒性感冒多是以上呼吸道的卡他症状为主，而对于细菌性感冒有可能继发扁桃体炎、中耳炎、鼻窦炎等。故针对引起感冒的不同病原体，予以相应的对症治疗，来改善患者临床症状。