肝硬化是各种肝病的严重后果，而肝腹水不是一种疾病，只是一种症状。
肝功能代偿期无明显症状，少数患者可能有轻度乏力、厌食、消化不良、恶心、右上腹不适、腹泻等症状。进入失代偿期时，以上症状会加重，常伴有体重减轻、腹痛、腹泻、发热、不规则出血、脾肿大、肝腹水等症状。肝硬化严重时会发生肝腹水，但肝硬化不同于肝腹水，而且出现腹水也就表示肝硬化进入失代偿期。
除肝硬化会出现腹水，腹水可能发生在许多疾病中，重型病毒性肝炎、血吸虫等均可发生腹水，临床表现与肝硬化不同。