依靠病史、临床表现、影像学和实验室检查的结果，都可以帮助判断肺炎是由细菌感染还是由病毒感染引起。当然鉴别这两种疾病最准确的诊断方法是进行痰液培养。
一般细菌性肺炎炎症多发生在肺泡组织，患者出现高热，血常规可见白细胞明显增高，咳嗽是常见的症状，且往往痰较多，不同细菌感染引起的肺炎痰的颜色和性状不同，治疗时应使用抗生素。
而病毒性肺炎很多时候仅出现低热，血常规白细胞可能降低，咳嗽一般为干咳或者仅有白色黏痰，治疗多需要抗病毒药。