呼吸衰竭是指呼吸功能严重障碍，以致不能进行有效的气体交换，导致缺氧，伴或不伴二氧化碳潴留而引起的一系列生理功能和代谢障碍的临床综合症。其标准为海平面静息状态下呼吸空气的情况下，动脉血氧分压小于60毫米汞柱，伴或不伴有二氧化碳分压大于50毫米汞柱。
临床上呼吸衰竭可分为一型呼吸衰竭和二型呼吸衰竭。一型呼吸衰竭是由于换气功能障碍，有缺氧，氧分压小于60毫米汞柱，不伴有二氧化碳潴留，二氧化碳分压正常或下障。二型呼吸衰竭，是由于通气功能障碍所致，具有缺氧，氧分压小于60毫米汞柱，又伴有二氧化碳潴留，二氧化碳分压大于50毫米汞柱。