慢性胰腺炎是一种反复发作的渐进性的病变。病程晚期可以导致胰管狭窄、阻塞、胰液排出受阻，胰管扩张。从而出现腹痛、恶心、呕吐、上腹不适、消化不良、腹泻、食欲缺乏、体重下降等等临床表现。胰腺癌也可能出现这些症状，所以就临床表现而言，两者鉴别比较困难。
慢性胰腺炎发病缓慢，并时常反复发作。急性发作可出现血、尿淀粉酶升高，而且极少出现黄疸等症状。它的ct检查可以看到，胰腺轮廓不规整、结节样隆起、胰腺实质密度不均。这与胰腺癌的影像学表现是有差别的，胰腺癌的影像学检查可以看到胰腺会有占位。慢性胰腺炎患者腹部x片和ct检查胰腺，部位有钙化点是有助于鉴别的。但是值得注意的是，不少患有胰腺癌的患者是发生在慢性胰腺炎的基础上的。