清热化痰与燥湿化痰治疗的病理机制不一样。清热化痰是治疗热痰的，痰质粘稠、色黄、不易咳出。燥湿化痰是治疗湿痰的，痰质稀薄、量多、易咳出。治疗方法不同，主治的病症不同。
清热化痰法适用于痰热郁肺症，燥湿化痰法适用于痰湿润肺症。清热化痰与燥湿化痰主要区别前者热症重以清热为主，后者湿邪重以除湿为主。
痰证的性质来分，首先痰是由湿聚成痰的，所以湿邪是形成痰证的根本，因此，燥湿化痰是最基本的治法。