胆红素是衰老红细胞代谢的产物，主要分为结合性胆红素和非结合性胆红素两种。无论哪种胆红素升高，都可以引起总胆红素升高。
急、慢性肝炎，一些药物的副作用或者中毒等原因引起肝细胞坏死，就会导致结合胆红素与非结合胆红素同时升高。而胆道系统发生肿瘤或者出现胆石症时，会导致胆道阻塞，使得胆汁不能顺利排泄，主要引起结合性胆红素升高。如果体内出现了溶血的情况，主要引起非结合性胆红素升高。
在进行胆红素测定前，要注意休息，而且还需要空腹。