高脂血症是引起动脉粥样硬化的一种重要因素。其中引起动脉粥样硬化最主要的成分是低密度脂蛋白，正常血管壁内有一层光滑的内皮细胞。当血脂增高或其他因素损害内皮细胞时，低密度脂蛋白便可进入内皮细胞。
天然的低密度脂蛋白经内皮细胞氧化作用以后，很容易被吞噬细胞吞噬，而被氧化的低密度脂蛋白可对细胞产生损害，使吞噬了脂质的吞噬细胞积聚、变性，形成动脉粥样斑块中特有的泡沫细胞。
但高脂血症不是导致动脉粥样硬化的唯一因素，其他因素还包括吸烟、不良饮食结构、运动量小、肥胖、高血压、糖尿病等。