目前已知的艾博拉病毒、新型冠状病毒以及流感病毒等可以通过气溶胶传播。气溶胶传播只有在非常极端的情况下，要同时满足密闭空间，长时间高浓度、病毒暴露三个条件才可能存在，在正常的工作和生活环境中通过气溶胶传播的可能性是非常少的。
人在咳嗽或者打喷嚏，或者是一些气道的有创操作，如吸痰、支气管镜，或呼吸机机械通气时，强大的气流会将呼吸道中的粘液喷出，形成飞沫，飞沫在重力作用下很快下降，但是失去水分的蛋白质和病原体会形成气溶胶。
气溶胶和飞沫最大的区别是飞沫会很快沉降，气溶胶可以在空气中漂浮，并且可以远距离漂浮，被人吸入以后可以致病。