肺气肿主要是因为肺过度膨胀，肺内残气量量增多，导致肺弹性减退，从而形成肺气肿。
它的病因不完全清楚，可能与多种环境因素与机体自身因素长期相互作用的结果。吸烟为最重要的环境发病因素，吸烟可以使支气管平滑肌收缩，气道阻力增加，氧自由基产生增多，破坏肺弹力纤维，从而诱发肺气肿的形成。
再有就是空气污染，大气中的有害气体，像二氧化硫、二氧化碳都可以使纤毛清除功能下降、粘液分泌增加，为细菌感染增加条件，从而诱发肺气肿的形成。