肺气肿是由于吸烟、感染、大气污染等有害因素刺激引起。终末细支气管远端包括呼吸性细支气管、肺泡管、肺泡囊和肺泡的组织弹性减退、过度膨胀、充气、肺容量增大并伴有肺泡壁和细支气管的破坏而无明显纤维化的病变。
肺气肿的病因目前尚不清楚，一般认为由多种因素协同作用形成的。引起慢支的各种环境因素如吸烟、呼吸道感染、大气污染、职业性粉尘和有害气体的长期吸入等均可参与肺气肿的发病。其中吸烟是已知的最重要的环境因素，多种机体内因也可参与肺气肿的发病。肺气肿的发病机制至今尚未完全明了，蛋白酶和抗蛋白酶失衡学说受到重视。