可以引起肺气肿的原因比较多，一般认为肺气肿是由多种因素长期共同作用下所形成的。
吸烟、感染、大气污染、职业粉尘接触和各种有害气体的长期吸入、过敏等，均可以损害支气管黏膜，导致支气管的慢性炎症，破坏细支气管管壁的支撑结构，最终形成肺部的过度通气膨胀，支气管管壁破坏，形成肺气肿。
其中，吸烟和接触二手烟，是形成肺气肿最主要的危险因素。还有一些少见的原因，如先天性α1抗蛋白酶缺乏，也会导致肺气肿。这种原因引起的肺气肿跟遗传因素有关，通常发病年龄较轻，病情进展较快，国内是比较少见的。