咳嗽上不来气，多发生于呼吸系统疾病，这时患者的呼吸道黏膜通常会存在水肿和充血的情况，并且伴有大量的炎性分泌物渗出，不断使呼吸道受到刺激，从而出现咳嗽的症状。
其次，这些分泌物也会使呼吸道发生堵塞，所以患者会感到上不来气。这种情况也见于咳嗽变异性哮喘的患者，一旦接触过敏物质，比如冷热刺激、油烟、灰尘等刺激，都会导致咳嗽的发生，从而引发气促、气喘，甚至呼吸困难。
另外，肺源性心脏病、慢性阻塞性肺疾病、慢性支气管炎，都有可能会使患者出现咳嗽、咳痰，以及上不来气等表现。还有一些患者如果存在胸腔积液、气胸，或心功能不全等心血管方面的疾病，也会出现这种症状，最好尽快到医院查明病因。