禽流感的传播途径主要是病毒经呼吸道传播，但也可以通过密切接触家禽或飞鸟的分泌物和排泄物而感染禽流感病毒。
另外，接触被病毒污染的物品、水和食物也可能会被感染，所以禽流感的发生主要与家禽市场及家禽制品运输人员有关，发病前1周与死亡或者患病的禽类接触者为诊断禽流感高危人群。
虽然，普遍认为人对禽流感病毒并不易感，但感染人类的禽流感病毒起源于禽类，这些低致病性病毒株流行于当地的家禽和野生鸟中，可在家禽市场中长期存在，在家禽之间传播的过程中，几个月内病毒常会发生变异，成为高致病性的病毒株。