目前临床上定义它是由急性胃溃疡穿孔引起的，准确来说它是一种临床症状和表现，原则上并不属于一种疾病。
胃溃疡穿孔导致食物残渣进入腹腔内，引起腹腔炎症，导致腹腔内积液超过500毫升以上。查体时可以出现移动性浊音，而且由于炎症的刺激会使肠鸣音减弱或消失，这就叫做寂静腹。
理论上任何导致胃溃疡穿孔的疾病都可以诱发，除了精神紧张或劳累、饮食不规律、非内部纯药物和免疫抑制剂的滥用以外，胃部的幽门螺旋菌感染、胃部肿瘤等疾病都可以引起。