在通常情况下，食物中毒并不一定会立刻发作。
食物中毒通常分两种情况，一种是胃肠道的食物中毒，也称食物中毒的胃肠型。一般会经过三十分钟到两个小时左右的潜伏期，然后，会出现逐渐表现出来的恶心、呕吐、消化系统的症状，腹痛、腹泻、反酸、烧心、心悸、胸闷、气短等情况。
没有立刻发作，是因为食物中毒的患者，会有不同程度的潜伏期，是和进餐的量，进食的食物的种类，都直接相关。
还有一种情况，食物中毒为神经型食物中毒，则潜伏期相对来讲更长。一般来讲，会有十二个小时，甚至到二十四个小时左右的潜伏期，一般以肉毒杆菌毒素中毒为主，也不会出现立刻发作的情况。