经典的急性间质性肾炎为药物相关性急性间质性肾炎。
常有较为特征性的病程：在使用致病药物数日或数周后出现肾功能损伤，常表现为迅速发生少尿性或非少尿性急性肾功能不全，部分伴腰痛，一般无高血压和水肿，易出现全身过敏症状如发热、皮疹、嗜酸性粒细胞增多三联症。一些患者即使原先对某种药物能耐受，但再次使用该药时也可出现急性间质性肾炎。
此外，间断使用某种药物如利福平时也容易发生急性间质性肾炎。即使撤药后肾功能减退仍可持续进展。非甾体抗炎药所致急性间质性肾炎有其特殊表现，患者多为老年女性，一般在服药数月后发生急性间质性肾炎，临床上常缺乏药物过敏的肾外症状及体征，多数患者可出现大量蛋白尿，且尿中尚可见红细胞及白细胞、白细胞管型增多。