高位直肠癌和低位直肠癌主要通过位置区分。
直肠癌一般从解剖上分为三段结构，即上段、中段、下段。高位直肠癌一般指上段，即距离肛缘10-15厘米部分。而低位直肠癌指距离肛缘5厘米以下部分。一般通过肠镜检查或影像学检查，来区分部位。但两者除了位置不同外，肿瘤性质没有明显差异，具体病情严重程度与肿瘤大小、恶性程度、病理分期等多种因素相关。
目前直肠癌治疗主要选择手术方式，但是否保留肛门，成了患者最为关心的问题。一般高位直肠癌多选择保肛手术，且疗效较好。而低位直肠癌既往为寻求完全切除肿物，降低复发率，多不考虑保留肛门，但近年来也逐渐选择保肛手术。