急性胰腺炎引起的腹痛主要是位于中上腹部，其次是右上腹或左上腹部。腹痛的性质是持续性刀割样疼痛，是突然发作的，多数是和暴饮暴食以及大量饮酒有关。患者的腹痛是呈束带样，脐周和下腹部疼痛比较少见，约50%患者的腹痛可以向左背部放射，呈一字样分布，病人蜷曲体位或前倾体位时可以使疼痛缓解。
患者出现腹痛主要是由于胰腺的急性水肿、炎症刺激和牵拉包膜的神经末梢，其次胰腺的炎性渗出液刺激相邻的腹膜或腹膜后的组织，产生局限性的腹膜炎，也是导致疼痛的原因。胰腺炎症还可以累积肠道，引起肠胀气或者麻痹性肠梗阻，从而会加重腹痛的症状。如果是胆源性胰腺炎，由于胆囊炎、胆石症以及胰管阻塞，也可以引起疼痛。胰腺炎患者的腹痛一般持续48小时，偶尔可以超过一周。