慢性脑膜炎发病时主要表现为低热、头痛、背痛、恶心、全身无力等症状。
如果颅神经受损会出现视力下降、听力下降、眼球运动异常、饮水呛咳、构音障碍、面部表情肌瘫痪等等。病情严重的患者会出现肢体瘫痪、感觉障碍，有的患者会有癫痫发作。部分患者会出现脑积水，严重的患者会导致脑疝形成而死亡。
慢性脑膜炎是由于急性脑膜炎迁延不愈所引起，常见于结核性脑膜炎、真菌性脑膜炎、神经莱姆病。本病需要脑脊液检查、脑核磁共振检查等明确诊断。