纵隔扑动在开放性气胸中最常见。
患者在吸气时胸膜腔负压增高，纵隔向健侧移动，呼气时由于两侧胸膜腔内负压降低，纵隔向右移回伤侧，随呼吸运动前后摆动，故称为纵隔扑动。由此，含氧量低的气体会在肺部的健侧与伤侧重复交换，可导致静脉血回流心脏，造成循环障碍，导致严重的缺氧。严重者可引起呼吸衰竭甚至休克，使生命受到威胁。
因此当存在开放性气胸时，必须立即前往医院就诊，防止出现更严重的并发症，使病情更为凶险，影响患者生命。