肝硬化和腹水非常不同，肝硬化是各种肝病的最终结果。肝细胞的变性、坏死、再生和坏死，可以促进组织纤维的增殖和瘢痕的收缩，从而导致肝脏的硬化和肝硬化的形成。
肝功能不全引起门脉高压导致脾肿大，蛋白质和维生素不吸收，导致蛋白溶液渗漏形成腹水。腹水是肝功能失代偿状态和门脉高压的存在，事实上腹水只是一种症状，而不是一种疾病。
许多疾病会出现腹水，除肝硬化外，血吸虫病、重型肝炎、门静脉和肝静脉阻塞、低蛋白血症、心功能不全、肝癌等可能引起腹水。