呼吸衰竭在临床上没有专业的阶段划分，但是可以根据发展的病程进行划分。呼吸衰竭最开始的时候主要表现为缺氧，常见的症状就是呼吸困难以及紫绀。
呼吸困难是本病最早出现的症状，可表现为呼吸的频率以及幅度的改变，最早就是呼吸频率增快，病情加重时出现三凹征等。当动脉血氧的饱和度低于90%，是可以在口唇、指甲等处出现发绀。随着呼吸困难以及呼吸运动的改变，会出现二氧化碳潴留，发生相关的症状。
如果合并急性的潴留，会出现嗜睡、淡漠等表现。如果慢性的呼吸衰竭伴有二氧化碳潴留，可以表现为先兴奋后抑制的状态。最后，在呼吸衰竭严重时会出现并发症，对肝肾以及大脑、心脏等都会发生影响。严重的会出现肝性脑病、肺源性心脏病、肾功能不全。