颈椎椎间盘出现退行性变主要是因为颈椎长期受损、骨质增生，骨赘形成或椎间盘突出、局部韧带增厚导致颈椎脊髓、神经根或椎动脉、颈部肌肉等组织受压继而引发的一系列功能障碍的一类疾病。
可以是椎体间不稳定、髓核突出、骨刺形成、椎管狭窄等刺激或压迫周围的神经根、椎动脉、脊髓、自主神经等组织，引起的各类症状和体征的综合征。
从病理上主要是因为椎间盘髓核水分丢失、胶原蛋白含量降低、逐渐失去其原有的弹性，纤维环破裂而引发的一系有症状的疾病。