由于我们的呼吸系统，它包括通气和换气功能。所谓通气功能，就是将氧气能输送到我们的体内，之后再将肺泡内的二氧化碳呼出体外，这个叫做通气。而换气，指的是我们吸进去的氧气进入到血液，或者是血液中的二氧化碳进入到肺泡，这么过程叫做换气。因此，呼吸衰竭的话，可以分为通气功能障碍和换气功能障碍。
通常来讲，通气功能障碍主要是由于病人的呼吸出了问题，比如说呼吸次数下降或者是呼吸道的阻塞，使得气体无法进入到呼吸道，那么导致的是以低氧和二氧化碳潴留为表现的呼吸衰竭。而换气功能障碍，主要表现为心衰或者是急性呼吸窘迫综合征以后导致的肺水肿，从而引起了我们的氧气不能够由外界进入到血液，病人表现为Ⅰ型呼吸衰竭、低氧血症。