碳水化合物是由碳、氢、氧三种元素组成的，由于它所含有的氢氧比例是2:1，和水一样，所以被称为碳水化合物。碳水化合物是可以为人体提供热能的三种主要营养素当中最为廉价的一种。食物当中的碳水化合物可以分为两大类，人体可吸收利用的和人体不能消化的。
另外一种分类方式，可以分为三类，糖类、淀粉和纤维，所有的碳水化合物都是以糖为单位的，简单的有单糖或者双糖为单元组成的。比如牛奶、水果和一些蔬菜等，复杂的比如淀粉和纤维，是由糖单元链条结构组合而成的。比如土豆、玉米灯，一些谷物类的食品，含有复杂的碳水化合物，比如面包、通心粉等。