舌苔发黄主要的原因是人体内出现里证或者热证。
由于热邪在人体内熏蒸，所以舌苔会出现黄色。黄色的程度深重与体内热证的轻重有关，其中如果舌苔为焦黄，为内热郁结在体内。如果患者是外感病，舌苔由白转成黄，这是表邪入里化热的表现。在伤寒论称为阳明病，并在温病里为气分证。
但是舌苔薄黄，也见于外感风热的表证或者是外感风寒，但入里化热。如果舌淡胖、苔黄、滑润，这很大可能是由于阳虚水湿不化导致的。
因此，不能仅仅根据一个舌苔的表现判断一个人具体的病情。