急性肾损伤是由各种病因引起，短时间内肾功能快速减退，而出现的临床综合征。表现为肾小球滤过率下降，同时伴有氮质废物如肌酐、尿素等潴留，水、电解质和酸碱平衡紊乱，重者出现各系统并发症。
急性肾损伤的诊断标准为：肾功能突然减退，在48小时内，表现为血清肌酐升高绝对值≥0.3mg/dl；或血清肌酐较基础值升高≥50%；或尿量减少(尿量小于0.5ml/kg/h）时间超过6小时。
广义急性肾损伤可分为肾前性、肾性和肾后性三类；狭义急性肾损伤仅指急性肾小管坏死。急性肾小管坏死是急性肾损伤最常见类型，占全部急性肾损伤的75%-80%。通常由缺血或肾毒性因素所致，两者常可兼而有之。
肾前性急性肾损伤又称肾前性氮质血症，是各种原因引起肾血流灌注减少，从而导致肾小球滤过率降低。而肾性急性肾损伤是指存在肾实质损伤，病因众多，可累及肾单位和间质任何部位，最常见的是肾缺血和肾毒性药物或毒素导致肾小管上皮细胞损伤。其他还包括急性间质性肾炎，原发性和继发性肾小球疾病，肾血管疾病等，占急性肾损伤的40%。而肾后性急性肾损伤的特点是急性尿路梗阻，双侧尿路梗阻或孤立肾患者单侧尿路梗阻时可发生肾后性急性肾损伤，肾后性急性肾损伤约占急性肾损伤的5%左右。