总胆红素在临床上主要是用来诊断是否患有肝脏疾病或胆道是否有异常情况。
总胆红素分为直接胆红素和间接胆红素，总胆红素如果增高通常见于一些肝脏本身的病变和肝外的某些疾患，肝脏的病变包括各种类型的急慢性的细菌性或病毒性肝炎、肝坏死、肝硬化、脂肪肝、肝癌等。肝外的疾病有溶血性黄疸、血型不合的输血反应、胆石症、新生儿黄疸等。
胆红素如果增高的话，会引起黄疸，表现为皮肤和巩膜黄染，很多患者有皮肤瘙痒，小便颜色加深，大便成陶土样改变的体征。