血清总胆红素是反应肝功能的一项重要指标。除了血清总胆红素以外，在医院医学检验科的检查项目里，白蛋白、球蛋白、转氨酶等，都可以反映肝功能。
血清总胆红素增高或降低时，可以反映一些肝脏本身或胆道系统的某些疾病。比如胆红素病理性增高常见于胆道梗阻、各种类型的病毒性肝炎、胆汁淤积型肝炎、急性酒精性肝炎、遗传性胆红素代谢异常等。
病理性的降低常见于癌症或慢性肾炎引起的贫血和再生障碍性贫血等。需要注意的是，一部分新生儿可出现胆红素的一过性增高，称为新生儿生理性黄疸。不同的疾病，需要采取不同的治疗。