急性肾衰竭病因多样，可概括为肾前性、肾性和肾后性三大类。
肾前性是急性肾衰竭最常见类型，由肾脏血流灌注不足所致，约占社区获得性急性肾衰竭的60%到70％，医院获得性急性肾衰竭的40%。病程早期，肾实质结构正常，肾脏通过自身调节机制维持肾小球滤过率基本正常，如缺血未得到纠正，则进展至肾小管细胞损伤。肾性因素约占急性肾衰竭的25%至40%。根据损伤部位可分为肾小管、间质、血管和肾小球损伤，以缺血或肾毒性物质导致的急性肾小管坏死最常见，导致肾间质损伤的因素包括药物、细菌和病毒感染以及局限于肾脏或系统性自身免疫性疾病。肾小球损伤因素为原发或继发性肾小球肾炎如新月体肾炎，显微镜下血管炎等。肾后性因素约占急性肾衰竭的5%至10%。其特征为急性尿路梗阻，梗阻可发生在从肾盂到尿道的任一水平。