如果是急性创伤性关节炎，在受伤的越早期冷敷效果越好，可以减轻关节疼痛肿胀症状。
创伤早期也就是前24~72小时，是急性无菌性炎症渗出的高峰期，这个时期予以冷敷，可以收缩血管，减少炎症渗出，减少炎症因子的产生，也就是减轻疼痛肿胀的症状。在之后，可以进行热敷，促进血液循环，促进炎症的吸收消退。
但大多数关节炎都是慢性关节炎，比如骨性关节炎、痛风性关节炎、类风湿性关节炎、风湿性关节炎、血友病性关节炎、银屑病性关节炎等等。这些关节炎没有急性无菌性炎症渗出的病理改变，所以不能冷敷，一般都采用热敷减轻关节炎的疼痛。